El estadounidense de Minnesota Ralph Samuelson inventó este deporte en 1922. Sin embargo, hasta 1950, con la aparición de las lanchas rápidas y la creación de un equipo bien diseñado, trajes de goma efectivos y lanchas potentes y baratas, no ganó la popularidad de la que goza hoy día.

El esquí acuático de competición está supervisado por jueces que aplican una valoración de puntos a los participantes. Los esquiadores están clasificados en 22 categorías y compiten de acuerdo a su sexo y edad. Las pruebas en el esquí acuático tradicional son eslalon, saltos y acrobacias. El esquí realizado en una tabla de rodillas comprende el eslalon y las acrobacias, mientras que en el caso del esquí con pies desnudos son el eslalon, saltos y acrobacias.